OPERACIÓN MARKET GARDEN

Operación Market Garden

El vertiginoso avance de los Aliados en Francia y Bélgica durante el mes de junio, después de Normandía, comenzó a perder momentum en el mes de agosto.  Los alemanes se reorganizaron y ante la posibilidad de que la ofensiva aliada fuera detenida, el General Montgomery, Comandante en Jefe de las Fuerzas Aliadas Terrestres durante la Operación Overlord, y recién promovido a Mariscal de Campo, presentó al Jefe Supremo Aliado, General Dwight Eisenhower, un plan para terminar la guerra antes de Navidad.  Montgomery quería la autorización de Ike para disponer de 20 a 40 divisiones para atacar a Alemania desde Holanda, aplastando la zona industrial germana y avanzar hacia el corazón de Alemania por las planicies del norte europeo y llegar a Berlín antes de que finalice el año.
Eisenhower no estaba muy convencido del plan de Montgomery, pero aún así le ofreció que podía contar con el 21 Grupo de Ejércitos, pero con la condición que capturara un puerto importante para poder abastecer la ofensiva.  El puerto de Amberes (Antwerp) era el indicado, porque era el más más grande en la costa oeste de Europa y tenía la capacidad para facilitar el desembarco de todo el material, equipo y hombres que se requerirían para poder llegar a Berlín en el tiempo estimado de tres meses.  Además debería limpiar el estuario del Escalda (Scheldt) para garantizar el tráfico marítimo seguro.

4 de septiembre de 1944

El XXX Ejército británico captura el puerto de Amberes, pero no puede terminar de limpiar el estuario de 86 km de largo por 5 km de ancho, que seguía en poder de los alemanes.  Montgomery, no cumplió con su cometido y el estuario no sólo siguió en manos alemanas sino que permitió que el 15 Ejército alemán se replegara hacia el interior de Holanda.

Plan de la operación aerotransportada

Eisenhower, voló al Cuartel General de Montgomery en Bruselas donde recibió la propuesta para efectuar la Operación Market, seguida de la Operación Garden.  Montgomery quería contar con el Primer Ejército Aerotransportado para capturar una serie de puentes a lo largo de un corredor de poco menos de 100 km de largo, entre la frontera de Holanda con Bélgica, pasando por Eindhoven y llegando a Arnhem.
El puente de Arnhem es el verdadero objetivo porque por ese puente se llega a la planicie alemana.  Esa operación aerotransportada constituía la Operación Market, que era la mitad del plan.

Plan de la operación terrestre


Una vez que las unidades aerotransportadas capturaran los puentes, comenzaría la segunda parte del plan, la Operación Garden, mediante el cual el 30 Cuerpo de Ejército Británico, al mando del Teniente General Brian Horrocks, avanzaría por el corredor de casi unos 100 km cruzando los puentes capturados hasta Arnhem.  Una vez en posesión de esa ciudad, una punta de lanza del XXX Ejército, metería una cuña desde Arnhem hasta la costa del Lago Yssel.   Así el camino a Alemania estaría allanado.

Eisenhower pone condiciones

Eisenhower acepta, con reservas y por presiones políticas, porque Churchill se había encargado de conversar con el Presidente Roosevelt, obviando por supuesto el error de Montgomery de no haber podido limpiar el Estuario del Escalda.  Pero, Eisenhower, no lo olvida y pone una nueva condición, que la ofensiva hacia Alemania debía formar parte de un plan más amplio, para una operación conjunta y de mayor envergadura y que era necesario primero terminar el trabajo pendiente en el Estuario del Escalda.
Eisenhower quedó impresionado con el nuevo plan y solicitó que se ejecutara de inmediato. La operación propuesta por Montgomery tomó la forma de una combinación de dos operaciones militares: Market y Garden:

Operación Market

La planificación de la Operación Market fue una tarea enorme, pues se requería transportar casi cuatro divisiones aerotransportadas con todo el equipo, que incluía tanques, jeeps, cañones de campaña, servicios médicos y de comunicaciones.  Con gran optimismo Montgomery asegura que las operaciones pueden terminarse en dos días, es decir casi un paseo campestre.
Market se planeó para ocupar con paracaidistas una serie de puentes tras las líneas enemigas, y mantener los puentes ocupados durante tres o cuatro días hasta que llegaran refuerzos de Garden.

Operación Garden

Garden fue planeado con base en un avance terrestre hacia el norte para alcanzar los puentes tomados por los paracaidistas, reforzar las unidades de estos últimos y establecer un corredor bajo dominio aliado que, atravesando el territorio ocupado por el enemigo, permitiera un acceso seguro hasta Alemania.

El optimismo de Montgomery para la Operación Market-Garden, se basa en la premisa, que las fuerzas alemanas que se encuentran en la zona, no están en condiciones operativas pues son unidades desbandadas procedentes de la costa holandesa.   Un error de la inteligencia británica que gravitaría en el resultado de la operación y que debe en gran parte la culpa de lo que estaba por ocurrir.
A diferencia de la Operación Overlord, esta vez la operación aérea debe ser diurna, debido a la poca experiencia en operaciones nocturnas de los estadounidenses y para garantizar la correcta identificación de los objetivos, con el riesgo de que los alemanes serían advertidos apenas fueran lanzados los primeros paracaidistas.

101 Div. Aerotransportada.

El corredor es dividió en tres sectores,  El sector sur es asignado a la 101 División Aerotransportada de EEUU, al mando del Mayor General Taylor, quien deberá asegurar el corredor entre Veghel y Eindhoven.  Los objetivos son los puentes que cruzan el Canal Wilhelmina y otros nueve puentes a lo largo de la ruta Oedenrode, Best y Eindhoven.  La 101 debe ser lanzada en el centro del corredor a kilómetro y medio de Son en Breugel.  Dos regimientos deben aterrizar en ese lugar y el tercero al norte y oeste de Veghel.

82 Div. Aerotransportada

A la 82 División Aerotransportada de EEUU, al mando del Brigadier General James Gavin, le asignan el sector central del corredor, un sector de 16 km de largo por 20 km de ancho.  Los principales objetivos son capturar el puente sobre el río Mass y el que cruza el canal Waal ambos cerca a Grave, localidad que además cuenta con otros puentes de carreteras y ferrocarriles.  Otro objetivo importante es el puente en el centro de Nimega (Nijmegen).  Luego de asegurar esos puentes la división debe tomar las alturas de Groesbeek que domina todas las adyacencias, en especial los accesos a esa ciudad. Para los regimientos 505 y 508, Gavin selecciona tres zonas de aterrizaje cerca a las alturas de Groesbeek.  Al regimiento 504 Graves le asigna dos sectores uno al este y otro al oeste de Nimega.

1ra Div. Aerotransportada

Esta unidad británica bajo las órdenes de Mayor General Robert E. Urquhart le toca capturar Arnhem y los puentes aledaños a la ciudad.  El objetivo más importante es el puente sobre la carretera de Arnhem que es la puerta de entrada a Alemania.  Urquhart tenía experiencia en combate terrestre, pero es la primera vez que comandaba una operación aerotransportada.  La misión es sostener las posiciones hasta que los tanques del XXX Cuerpo de Ejércitos cruce el corredor de cerca de 100 km de largo, desde la frontera con Bélgica hasta Arnhem.  Según los autores estadounidenses, Urquhart comete los mismos errores en los que cayeron los dos comandantes estadounidenses en Normandía y que en esta oportunidad corrigieron.  El británico selecciona dos áreas de aterrizaje demasiado apartadas del objetivo; teniendo en contra el tiempo, pues su zona de operación era la más lejana y debía esperar, hasta la conclusión de la Operación Garden.  Según los autores británicos, Urquhart aceptó a regañadientes la misión, consciente del riesgo, aunque contó con el apoyo de la Primera Brigada Paracaidista polaca al mando del Mayor General  Stanislaw Sosabowski, quien sería lanzado al sur de la división británica, el Día D+2.

Situación de las fuerzas alemanas en Holanda.

En Berlín Hitler sabe que la situación en Francia es crítica y llama nuevamente a Rundstedt, quien había pasado al retiro luego de decirle al General Jodl, Jefe de Operaciones del OKW, que debían terminar la guerra.  Rundstedt, como buen soldado que es, acepta retornar al mando, aunque no tiene esperanzas de que se pueda vencer al enemigo por la enorme falta de recursos.
En Holanda, el General Wilhelm Bittrich atendiendo las órdenes cursadas por el General Model, replegó al 2do Cuerpo Panzer y puso a sus dos divisiones, para descansar y reorganizarse, en los alrededores de Arnhem, bien protegidos por los bosques que cubren toda la zona.
Ante la llegada de Rundstedt para ocupar nuevamente el cargo de Comandante en jefe de los Ejércitos del Oeste, el General Model es rebajado a Comandante del Grupo de Ejércitos B mueve su cuartel general a los alrededores de Oosterbeek al oeste de Arnhem y por tanto el Mayor Sepp Kraft debe mover su batallón de Granaderos Panzer a las cercanías de Wolfheze, el mismo lugar donde Urquhart planeó el aterrizaje de sus fuerzas.

Resultados de la operación

Los objetivos de la Operación Market Garden no fueron cumplidos. Los Aliados fracasaron en retener una cabeza de puente sobre el Rin; no lograron rodear la Línea Sigfrido, ni estaban en condiciones de intentar un avance por el río Ruhr.
Nimega, Oosterbeek y Arnhem fueron devastadas, y los ejércitos de ambos bandos quedaron exhaustos y diezmados.
Market Garden es considerada una victoria táctica de Alemania y la mayor catástrofe que las fuerzas estadounidenses y británicas habían recibido.
Optimista, Montgomery consideró que de cualquier modo, la Operación fue exitosa en un 90%, ya que se habían cumplido todos sus objetivos excepto conquistar el puente de Arnhem, y ahora el frente aliado contaba con una cabeza de puente en Nimega.
El historiador estadounidense John Warren, considerando que el resto no valía nada sin Arnhem, dijo que los Aliados habían logrado "un corredor de 80 km que no lleva a ningún lado".

Héroes de guerra

Cinco cruces Victoria fueron concedidas a los combatientes de la batalla de Arnhem, cuatro de ellas a título póstumo. La pintura arriba reproducida, obra de Terence Cuneo, representa al sargento john Baskefyeld manipulando, con un solo brazo un cañón antitanque en Oosterbeek. Tuvo la sangre fría y la audacia de dejar que se acercaran los carros enemigos a tan solo 91 metros, antes de abrir fuego. Baskeyfield destruyó dos Tiger y un cañón autopropulsado, antes de que le mataran.

 El mayor Robert Cain quedó aislado con su compañía, pero logró sobrevivir durante seis días a los repetidos ataques de tanques, cañones e infantería enemiga. Su valor y su liderazgo admirable, impidieron que los alemanes conquistasen un sector vital. Tras la guerra, el mayor se reincorporó a la vida civil.

 El teniente John Grayburn, comandante de un pelotón del 2º batallón de Paracaidistas, fue encargado de la toma del puente de Arnhem. Resultó herido en el hombro al intentar conquistar el extremo Sur del puente, pero siguió su ofensiva hasta que recibió la orden de retirada. Más tarde, fue nuevamente alcanzado, esta vez en la espalda, mientras defendía un edificio. La situación se hizo insostenible y murió al replegarse con sus hombres.

 El teniente de vuelo David Lord era piloto de un avión de transporte de provisiones Douglas "Dakota", que fue tocado dos veces incendiándose el motor de estribor. Sin embargo, sobrevoló un par de veces el área de aterrizaje, antes de ordenar a la tripulación que saltara. Unos segundos después el avión estalló en llamas.

 El capitán Lionel Queripel y su compañía cayeron bajo un intenso fuego alemán durante el avance en Arnhem. Pese a haber sido alcanzado en la cara y en ambos brazos cuando intentaba salvar a un sargento herido, continuó luchando hasta que se vió obligado a emprender la retirada. Dio cobertura a sus hombres con una pistola automática y algunas granadas de mano, pero jamás volvió a ser visto.


Aquí hay un vídeo con imágenes sobre esta operación

http://www.youtube.com/watch?v=yEFaITXb1F8&feature=related